Английский сельский врач Дженнер провел первую прививку от оспы и тем самым доказал, что иммунитет против заразных болезней создается не только естественным образом — после перенесения самой болезни, — но что его можно создать также искусственно: путем прививки человеку слабой формы той же болезни.
У Дженнера сразу нашлось много подражателей. Но вскоре оказалось, что при других заразных болезнях этот метод не дает благоприятных результатов. Причины этих неудач крылись в том, что ученые тогда не знали еще самого главного: отчего происходят заразные болезни.
Дженнер сам шел ощупью, в полной темноте: он также не знал, что именно происходит в организме в тот момент, когда человек заражается оспой, и почему легкая форма болезни создает иммунитет против вторичного заражения.
Объяснить происхождение заразных болезней удалось лишь через восемьдесят лет после открытия Дженнера. Это сделал великий Луи Пастер, «отец микробиологии».
Пастер установил, что возбудителями всех заразных болезней являются микробы. Чтобы изучить как следует этих ничтожно малых, но страшных врагов человека, Пастер придумал способ искусственного разведения их в особой питательной среде — в бульонах.
Микробы — существа одноклеточные и размножаются посредством простого деления пополам примерно через каждые двадцать минут. По внешнему виду они разделяются на три основные группы: палочки, спиральки и шарики. Пастер отделял в каждую пробирку с бульоном небольшое количество микробов только одного вида и ставил эти пробирки в термостат. В этом утеплительном приборе он мог постоянно поддерживать температуру, наиболее благоприятную для жизни каждого вида микробов. Так как микробы размножаются очень быстро, то уже на другой день бульон в пробирках прямо кишел ими.
Заведя у себя в лаборатории целое микробное хозяйство с коллекцией многих разновидностей микробов, Пастер внимательно изучал их свойства.
Во время этих исследований он между прочим открыл микроба — возбудителя куриной холеры. Это — маленькая палочка с двумя просветами по концам, имеющая вид восьмерки. Пастер искусственно разводил в пробирке биллионы микробов- «восьмерок» и впрыскивал их курам. Куры от этого заболевали особой куриной холерой и быстро от нее погибали.
Однажды Пастер приготовил в пробирке разводку микроба-«восьмерки» для очередных опытов, но ему неожиданно пришлось уехать из Парижа больше чем на месяц. Вернувшись после этого долгого перерыва домой, Пастер решил продолжить прерванные опыты. Он взял из термостата оставленную там до отъезда пробирку и впрыснул из нее несколько капель заразного материала здоровому цыпленку.
И тут произошло нечто непонятное. На другой день, к своему великому удивлению, Пастер увидел, что цыпленок остался жив: он только чуть-чуть прихворнул и вскоре совсем поправился.
Пастер подумал сначала, что заразный материал от долгого стояния в термостате просто испортился и потерял прежнюю силу. Поэтому он приготовил свежую разводку микроба-«восьмерки» и впрыснул ее этому цыпленку, а заодно (какое-то внутреннее чувство толкнуло его сделать это для проверки) и нескольким другим цыплятам.
Когда на следующий день Пастер зашел в свою лабораторию и направился к клеткам с подопытными цыплятами, он увидел необыкновенную картину: все цыплята лежали мертвые и уже похолодевшие, и только первый цыпленок, которому третьего дня была впрыснута «испорченная» разводка, как ни в чем не бывало продолжал весело бегать по клетке и клевать корм. Уже и свежие микробы не причинили ему никакого вреда!
Благодаря этому опыту Пастер сделал сразу два новых открытия: во-первых, он обнаружил, что микробов, возбудителей заразных болезней, можно искусственно ослаблять, и, во-вторых, что после введения ослабленных микробов в организм создается невосприимчивость к дальнейшему заражению. После этого уже и неослабленные микробы не могут вызвать заболевания.
Сделать эти важные открытия Пастеру, как вы видели, помог случай. Но сам Пастер по этому поводу справедливо заметил, что «случай является на помощь тому, кто неустанно его ищет».