Пастер был убежден, что он открыл способ приготовлять вакцины против всех без исключения заразных болезней. Удачный опыт приготовления ряда новых вакцин по его способу как будто подтверждал это мнение. Но вскоре ученик Пастера, Эмиль Ру, наткнулся на неожиданное препятствие: оказалось, что при дифтерии способ приготовления вакцины из разводки ослабленных микробов непригоден.
Микробы дифтерии не распространяются по всему организму, а скопляются только в одном месте, именно в горле больного. Между тем у людей, умерших от дифтерии, оказались пораженными самые глубокие внутренние органы. Смерть наступала от сильного общего отравления.
Ру открыл, что микробы дифтерии выделяют сильнейший яд, который проникает в кровь больного, разносится ею по всему организму и отравляет его.
Если этого яда очень много, отравление бывает настолько сильным, что кончается смертью. Если же яда недостаточно, то он рассасывается в организме, и больной выздоравливает. Причем после этого поправившийся приобретает иммунитет против вторичного заражения дифтерией.
Значит, в заражении дифтерией и образовании иммунитета против этой болезни активную роль играют не сами микробы, а выделяемый ими яд. Ру попробовал процедить искусственно разведенных им в пробирке микробов дифтерии через фарфоровый фильтр. В отцеженной жидкости остался только выделенный ими яд. Ру впрыснул эту ядовитую жидкость морской свинке, и свинка вскоре заболела дифтерией. При этом Ру открыл, что чем дольше выдерживать микробов дифтерии в пробирке, тем сильнее становится выделяемый ими яд. Уже и ничтожной капельки было достаточно, чтобы вызвать смертельное заболевание у морской свинки или у кролика.
Ру убедился таким образом, что микробы дифтерии от старения не ослабляются, а наоборот, усиливаются. Приготовить из них вакцину по способу Пастера было поэтому невозможно. Надо было искать какой-то другой способ.
Сам Ру не сумел отыскать его. Способ приготовления противодифтерийного средства был открыт впоследствии учеником доктора Коха Эмилем Берингом.
Беринг заметил, что из всех животных наиболее легко, почти совершенно незаметно переносят дифтерию лошади. Проделав с ними ряд опытов, он убедился, что в крови лошади быстро вырабатывается какое-то противоядие от дифтерийного яда. Тогда его осенила счастливая мысль: попробовать впрыснуть кровь от лошади, перенесшей действие дифтерийного яда, кролику и морской свинке.
Кровь на воздухе обычно быстро свертывается, подобно тому как свертывается молоко. Когда кровь в пробирке немного постоит на открытом воздухе, она распадается на две составные части: на дне оседает красный сгусток, а над ним отстаивается прозрачная жидкость— сыворотка. Беринг впрыснул морским свинкам и кроликам именно эту жидкую кровяную сыворотку от лошади, перенесшей дифтерию. И сразу же свинки и кролики приобрели иммунитет против заражения дифтерией. Даже большие порции дифтерийного яда не могли их после этого отравить.
Стало ясно, что противоядие, выработанное организмом лошади против дифтерийного яда, перешло в ее кровь без ослабления. Впрыснутая свинкам иммунная сыворотка (от крови лошади, у которой выработался иммунитет) внесла в кровь свинок готовое противоядие против дифтерийного яда.
Убедившись в такой чудодейственной силе иммунной сыворотки, Беринг решился впрыснуть ее ребенку, заболевшему дифтерией. 25 декабря 1891 г. в одной из берлинских клиник игла первого шприца с противоядием вошла в нежную кожу ребенка, уже метавшегося в жару от сильнейшей дифтерии… Результат был поразительный: ребенок выздоровел чуть ли не через несколько минут после впрыскивания!
Если болезнь еще не успела зайти далеко и повредить важнейшие жизненные органы, то впрыснутое противоядие способно прервать течение болезни, быстро образуя иммунитет против нее. В сущности, эта сыворотка не лечит дифтерии, а только вовремя сообщает организму иммунитет, благодаря которому дальнейшее распространение болезни немедленно прерывается, и больной выздоравливает.
Приготовленная по способу Беринга противодифтерийная сыворотка и сейчас каждый год спасает жизни сотен тысяч детей, заболевших дифтерией.
Беринг назвал дифтерийный яд токсином, а противоядие — антитоксином. Благодаря опытам Беринга был, следовательно, открыт еще один вид иммунитета — пассивно приобретенный. Он называется так потому, что тут не сам организм вырабатывает противоядие против болезни, а оно сразу вводится в него в готовом уже виде. Благодаря Берингу медицина получила помимо вакцин еще одно новое средство, предохраняющее от заразных болезней, — иммунную сыворотку.
В то же время новое открытие показало, насколько сложны явления иммунитета. Казалось, что, несмотря на все усилия исследователей, тайна иммунитета становится все более непроницаемой. Но прошли годы, были сделаны еще новые и новые открытия, и в конце концов удалось все же приоткрыть покров над вековой тайной иммунитета.