Около 200 лет назад в Европе свирепствовала сильнейшая эпидемия оспы. Она перекидывалась из страны в страну, охватывая почти поголовно все население. Смертность от этой заразной болезни была настолько велика, что в народе оспу прозвали «красной смертью». Как и ее страшная предшественница — чума, прозванная в народе «черной смертью», оспа не щадила буквально никого.
Даже такая культурная страна, как Англия, не убереглась от массовой эпидемии. В те годы, по свидетельству со-временников, «из каждых пяти взрослых, проходивших по улицам Лондона, трое носили на лице следы оспы».
Врачи не знали еще тогда ни причины этой заразной болезни, ни способов защиты от нее. И вот в это время в небольшом английском местечке Зодбюри практиковавший там сельский врач Эдуард Дженнер обратил внимание на то, что оспа почти не затронула доильщиц коров. Оспа, как всем известно, оставляет неизгладимые следы своего нашествия: бросающуюся в глаза щербатость лица. И доярки как-то особенно выделялись среди всех остальных жителей Зодбюри своими чистыми, гладкими лицами.
Дженнер сильно заинтересовался этим и стал доискиваться причины, почему заразная оспа не пристает к дояркам.
Оказалось, что они в большинстве случаев незаметно для себя заражались оспой от коров, у которых эта болезнь протекает в очень легкой форме, и после этого становились невосприимчивыми к натуральной оспе.
Коровы заражаются оспой от людей, но переносят эту болезнь как небольшое местное воспаление: на вымени и сосках у коровы кое-где появляются небольшие пузырьки, которые скоро засыхают, не распространяясь дальше. Дженнер заметил, что на руках у доярок иногда появлялись такие же неопасные пузырьки, обычно два-три пузырька, не больше. Вскоре они исчезали с рук, а после этого доярки становились невосприимчивыми к новому заражению не только коровьей, но и натуральной человеческой оспой.
Двадцать лет изучал Дженнер это интересное и весьма загадочное явление. И в конце концов ему при шла в голову гениальная мысль: взять капельку гнойной жидкости из оспенного пузырька коровы и ввести ее иглой в двух-трех местах под кожу мальчику, еще не болевшему оспой.
Этот эксперимент был проделан Дженнером 14 мая 1796 г. Здоровый восьмилетний мальчик Джон Фипс был первым из всех людей на
земле, которому была сделана прививка оспы. Картина получилась та же, какую Дженнер до этого наблюдал у доярок: на руке у мальчика образовались три небольших пузырька, которые вскоре лопнули и присохли.
Но сделался ли мальчик благодаря этой прививке невосприимчивым к заражению натуральной оспой? Дженнер внутренне был уверен в этом, но для науки требовалось доказать это на деле.
И Дженнер решился на опасный эксперимент: он взял несколько капель гноя у человека, тяжело больного оспой, и ввел этот страшный гной — источник смертельной заразы — под кожу мальчику Джону.
Это было 1 июля 1796 г. Дженнер сильно волновался за исход своего эксперимента и за жизнь мальчика. Биограф Дженнера рассказывает, что этого благородного врача самого лихорадило в течение трех дней, пока он дождался результата своего смелого и рискованного опыта. Он не спал ночей и ежеминутно бегал навещать мальчика, каждый раз с трепетом переступая порог его дома.
Кажется, за¬хворай Джон Фипс в это время случайной простудой, Дженнер сошел бы с ума — так велико было напряжение его нервной системы в эти тяжелые для него дни испытания.
Но какова была его радость, когда по прошествии обычного для заражения оспой срока оказалось, что мальчик не заразился. Тогда Дженнер смело проделал с ним такой же эксперимент во второй раз — и с тем же благоприятным результатом. Оспа для Джона стала больше не страшна: его организм после прививки приобрел полную невосприимчивость к заражению.
Дженнер был счастлив. Он нашел предохранительное средство от человеческой оспы. Это — капельки гнойной жидкости из оспенных пузырьков коров, больных оспой. Дженнер назвал это средство «вакциной» — от латинского слова «вакка», что значит корова.
Уже в 1801 г. Дженнер вакцинировал около шести тысяч человек и всем им сообщил иммунитет по отношению к оспе. С тех пор прививка людям коровьей оспы для предохранения их от заболевания натуральной человеческой оспой была введена в медицинскую практику во всем мире. Ее обязательно делают теперь всем уже в детском возрасте. Все человечество убедилось, что противооспенные прививки действительно дают замечательные результаты.
В Швеции, например, смертность от оспы после введения прививки уменьшилась в тысячу раз. Такие же благодетельные последствия дает применение противооспенной вакцины и в других странах.